Nato il 17 gennaio 1859, Archibald Gracie si arruolò nell’esercito dopo essersi laureato alla West Point Military Academy, raggiungendo il grado di colonnello. Sposò Constance Elise Schack il 22 aprile 1890.
Il colonnello Gracie andò in Inghilterra all’inizio del 1912 per riposarsi e prendersi una pausa dopo aver finito di scrivere un libro sulla guerra civile americana. Aveva intenzione di tornare in America ad aprile e aveva prenotato un biglietto di prima classe, numero 113780, per il viaggio inaugurale del Titanic. Sebbene viaggiasse da solo, il colonnello incontrò molti amici tra i suoi compagni di viaggio.
Gracie sopravvisse all’affondamento del Titanic e fornì testimonianza all’inchiesta del Senato degli Stati Uniti sul disastro. Raccontò di aver dormito nella sua cabina quando il Titanic entrò in collisione con l’iceberg e di essere stato svegliato dall’impatto. Rendendosi conto che qualcosa non andava, salì sul ponte delle imbarcazioni per cercare di scoprire cosa fosse successo. Quando divenne chiaro che la nave era in pericolo, tornò nella sua cabina per preparare i bagagli e tornò sul ponte indossando il giubbotto di salvataggio.
Aiutò molte donne a salire sulle scialuppe di salvataggio, ma non fu in grado di convincere la signora Straus a lasciare il marito. Quando tutte le scialuppe di salvataggio furono calate, e con il Titanic che si inclinava pesantemente a prua, Archibald Gracie si diresse verso poppa. Quando la nave affondò, fu risucchiato insieme a essa e dovette arrampicarsi per risalire in superficie. Riuscì a nuotare fino alla scialuppa di salvataggio pieghevole B capovolta e vi rimase in equilibrio, immerso fino alle ginocchia nell’acqua, con circa altri 30 uomini, finché non fu raccolto dalla scialuppa di salvataggio 12.
Quando la Carpathia arrivò sulla scena per salvare i sopravvissuti, era in cattive condizioni e soffriva di ipotermia. La salute di Gracie non si riprese mai e morì il 4 dicembre 1912.
Rendendosi conto che stava arrivando la sua ultima ora, Archibald Gracie trascorse gli ultimi mesi scrivendo un libro sulle sue esperienze e su quelle dei suoi compagni di viaggio: “The Truth About the Titanic”. Fu pubblicato nel 1913.
