Uomo d’affari che si è fatto da sé, Adolphe è stato presidente della farmacia e distilleria Sparks-White & Co. Ltd e, in qualità di presidente senior, si occupava della commercializzazione della sua linea di profumi concentrati e oli pregiati per la distribuzione e la vendita.
Adolphe Saalfeld nacque a Oranienbaum, Anholt, Germania, intorno al 18651. Era figlio di genitori ebrei, Heinemann Salomon Saalfeld e sua moglie Rosalie. Si pensa che avesse tre fratelli: Max (nato nel 1864), che si dedicò all’attività bancaria presso la ditta paterna H.S. Saalfeld & Woche2, Eric (nato nel 1869) e Richard (nato nel 1870); aveva inoltre una sorella di nome Marianne.
Formatosi come chimico, Adolphe giunse in Gran Bretagna intorno alla metà degli anni Ottanta del XIX secolo e divenne cittadino naturalizzato nel luglio del 1896.
Il 22 febbraio 1888 si sposò nella sinagoga di West London con Gertrude Harris (nata Lazarus)3 , nativa di Exeter, nel Devon; Saalfeld era un commerciante di prodotti chimici e insieme a sua moglie viveva a Londra; la coppia sarebbe rimasta senza figli.
Saalfeld si imbarcò sul Titanic a Southampton come passeggero di prima classe (biglietto numero 19988 del costo di 30,10 sterline), occupando la cabina C-106. Viaggiava con campioni dei suoi prodotti di profumeria con l’intenzione di aprire un nuovo punto vendita di fragranze floreali in America. Prima di imbarcarsi, insieme al collega Paul Joseph Danby (nato nel 1886), anch’egli chimico, fece un giro della nave; Danby scrisse una lettera (in tedesco) alla moglie Rose (nata Goldstein) a Manchester in cui diceva:
Mio amatissimo Goll, siamo i primi a scrivere una lettera dalla nave arredata in modo meraviglioso. Lo zio ha una cabina molto grande, un soggiorno con divano e un ventilatore elettrico. Ti racconterò tutto nei dettagli più tardi. Bacia il piccolo Goll, ti abbraccio e ti bacio teneramente. Il tuo affezionatissimo Paul. Con affetto dallo zio
Saalfeld scrisse anche alla propria moglie:
…Ho appena trascorso un’ora a girovagare su questa meravigliosa nave con Paul Danby. Mi piace molto la mia cabina, è come un monolocale e piuttosto grande. Sono il primo uomo a scrivere una lettera su questa nave. Sono ancora impegnati a terminare le ultime cose a bordo…
Al momento della collisione si trovava nella sala fumatori. Disse di aver visto l’iceberg e di essere tornato in cabina. Nella fretta di lasciare la nave, dimenticò i suoi campioni di profumo.
Raccontò:
Vidi alcuni uomini e donne salire su una barca, li seguii e, una volta calata, mi spinsi al largo e remai per un po’, temendo… che il Titanic affondasse… Mentre ci allontanavamo, vidi il Titanic affondare sempre più e alla fine le sue luci si spensero… altri nella mia barca dissero di averlo visto scomparire. La nostra barca era a quasi due miglia di distanza, ma si sentivano chiaramente delle grida pietose. Nessuno sulla nostra nave sapeva quante scialuppe di salvataggio ci fossero sul Titanic ma… c’era tutto il tempo per salvare ogni anima a bordo se ci fossero state abbastanza scialuppe… Il capitano e gli ufficiali del Carpathia fecero tutto il possibile per metterci a nostro agio e per coloro che erano malati o feriti prestarono le loro più tenere cure. Durante il viaggio verso New York gli iceberg erano enormi e il tempo estremamente rigido.
Saalfeld tornò dalla moglie in Inghilterra.
Come sopravvissuto “uomo” al disastro del Titanic, si ritrovò emarginato dalla società. I suoi familiari riferirono che non riuscì mai più a dormire come si deve e spesso si rivolgeva al suo autista Patch perché lo portasse in giro per le strade vuote fino a notte fonda, finché non si addormentava.
Saalfeld morì il 5 giugno 1926 all’età di 61 anni.
Era ancora presidente dell’azienda che sarebbe rimasta in attività fino al 1954
Quando la sua successione fu stabilita il 16 luglio 1926, i suoi beni valevano £46.902, 19s, 6d (circa £. 2 milioni di oggi) e furono amministrati dalla vedova Gertrude, da suo nipote Frederick Hans Saville (un farmacista) e dall’ottico Max Wiseman (il padre della moglie di Fred, Doris K. Weissmann).
Fu sepolto nel cimitero ebraico di Golders Green a Barnet, Londra.
Nel 2000 la borsa degli oli di Saalfeld fu recuperata intatta.
Ecco il video del recupero
Curiosità
Adolphe Saalfeld portò con se il menù. Si dice che Saalfeld abbia poi dato il menu al suo contabile, la cui famiglia lo ha conservato “fino a poco tempo fa” prima dell’asta del 2004. Questo menu è uno dei tre esempi conosciuti di menu dell’ultimo pasto, particolarmente unico perché, sebbene riporti il Café Parisien sulla copertina, il menu è in realtà per il salone da pranzo del Titanic. Il menu è stato venduto da Christie’s nel 1999 e in precedenza era stato stimato tra le 8.000 e le 12.000 sterline.
Paul Danby
Paul Danby, amico di Saalfeld, alla nascita Paul Josef Dambitsch, nato nel 1896 a Charlottenburg, Berlino. Era stato apprendista presso Saalfeld nel 1907 ed era elencato nel censimento del 1911 come impiegato di un'azienda chimica per la vendita all'ingrosso. Fred Hans Saville (1896-1964, nominato nel censimento del 1901 come nipote di Saalfeld) e sua sorella Rose erano figli della sorella di Adolphe, Marianne Saalfeld (1860-1898) e di suo marito Adolf Goldstein (1856-1902); Fred e Rose persero entrambi i genitori in tenera età e furono poi adottati da Adolphe Saalfeld. Rose si sposò nel 1910 con un dipendente di Saalfeld, Paul Danby [Dambitsch]. Danby fu imprigionato sull'Isola di Man durante la prima guerra mondiale per essere di etnia tedesca e dopo il conflitto lui e la sua famiglia fuggirono nei Paesi Bassi dove gestirono una fiorente azienda vinicola e chimica. Dopo l'invasione nazista di quel paese, Danby, sua moglie e la sua anziana madre Clara furono radunati dai nazisti e imprigionati nel campo di sterminio di Sobibór in Polonia, dove trovarono la morte nel 1943. Le sue due figlie Margaret (1911-1990) ed Ellen (1922-2016) che erano state internate in due campi diversi sopravvissero all'Olocausto. Dopo la guerra la figlia maggiore, Margaret, visse ad Amsterdam, aveva conservato la lettera inviata da suo padre dal Titanic che passò alla sorella dopo la sua morte; in seguito fu messa all'asta privata. Ellen Danby sposò in seguito l'artista ceco Jan Burka (1924-2009) ed ebbero due figlie, Astra e Petra. Ellen, ex campionessa olandese di pattinaggio, si è stabilita in Canada ed è diventata un'allenatrice di successo di pattinaggio artistico a livello internazionale.
