Dai salotti dell’alta società alle tragedie indimenticabili, hanno vissuto una storia di estrema ricchezza, conflitti familiari e finali inaspettati.

La storia della famiglia Astor è una di quelle saghe che sembrano tratte dalla fantasia, ma sono profondamente radicate nella realtà.

È la storia di una stirpe che dal nulla è diventata la dinastia più ricca degli Stati Uniti , che ha dominato New York per generazioni e il cui nome è rimasto inciso nelle strade, negli hotel e negli scandali.

Tutto ebbe inizio con John Jacob Astor, un immigrato tedesco che giunse in America alla fine del XVIII secolo senza alcuna fortuna, ma con uno spiccato senso degli affari.

Secondo il libro Astor: The Rise and Fall of an American Fortune, scritto da Anderson Cooper e dalla storica Katherine Howe, Astor trovò la sua prima grande occasione nel commercio delle pellicce.

Acquistava pelli di castoro dai nativi americani a prezzi ridicoli e le rivendeva a Londra con margini di profitto che arrivavano all’800 %.

Aveva metodi senza scrupoli e, come lo stesso Cooper ha dichiarato in un’intervista alla CBS News, usava l’alcol per ingannare e convincere gli indiani a concludere transazioni. La sua ricchezza crebbe rapidamente raggiungendo livelli senza precedenti e, quando il commercio delle pellicce iniziò a declinare, diversificò la sua fortuna con una mossa ancora più intelligente: il mercato immobiliare a New York .

Astor acquistò grandi appezzamenti di terreno a Manhattan quando la città era ancora in fase di sviluppo. Investì in zone che sarebbero poi diventate il cuore di New York, come Times Square e il fiume Hudson.

Secondo il Daily Mail, arrivò a possedere quasi 300.000 metri quadrati a Manhattan e, sul letto di morte nel 1848, si pentì di non averne acquistati altri.

Con una fortuna di 30 milioni di dollari, equivalenti a più di 1 miliardo di dollari odierni, divenne il primo miliardario americano.

Secondo il Daily Mail, suo figlio, William Backhouse Astor , ereditò non solo i suoi soldi, ma anche la sua spietata strategia imprenditoriale. Espandendo il suo impero immobiliare, si guadagnò il soprannome di “Landlord of New York”.

Tuttavia, non era un’attività pulita. Cooper e Howe spiegano che gli Astor erano considerati veri e propri “slumlord”, cioè proprietari che affittavano alloggi in condizioni deplorevoli.

Non costruivano né mantenevano edifici; Semplicemente affittarono i terreni a intermediari che costruirono edifici a basso costo, senza preoccuparsi della qualità.

Dopo 20 anni, le proprietà tornarono alla famiglia Astor, che ne trasse vantaggio senza dover investire in manutenzione.

Mentre migliaia di immigrati vivevano in condizioni di sovraffollamento e scarsa igiene, gli Astor incrementarono la loro fortuna senza restrizioni.

Ma la famiglia non controllava solo l’economia di New York; dettava anche le regole dell’alta società. All’apice della Gilded Age (Età dell’oro o Età dorata statunitense), l’aristocrazia newyorkese era governata da Caroline Schermerhorn Astor , meglio conosciuta come “Mrs. “Astor”.

Secondo il Daily Mail , fu lei a stilare la famosa lista dei “400”, il gruppo selezionato di famiglie che contavano davvero nell’élite di New York.

Se il tuo nome non era presente in quella lista, semplicemente non esistevi. La signora Astor organizzava i balli più prestigiosi, decideva chi avrebbe potuto fare carriera in società e guardava con disprezzo i nuovi ricchi. Ma il suo potere non era assoluto all’interno della sua famiglia.

Uno dei suoi più grandi nemici si rivelò essere suo nipote, William Waldorf Astor , che detestava la sua influenza e il modo in cui imponeva la sua autorità sulla famiglia.

Secondo Hever Castle , William Waldorf riteneva che sua moglie, Mary Dahlgren Paul, meritasse il titolo di “Signora”. Astor”, ma sua zia non gli ha mai concesso questo onore. Stanco dei litigi familiari, prese una decisione drastica: lasciò gli Stati Uniti e si stabilì in Inghilterra nel 1891.

Con una fortuna di 100 milioni di dollari, divenne cittadino britannico, acquistò il castello di Hever e intraprese un massiccio restauro.

Il suo contributo economico all’Inghilterra fu tale che nel 1917 venne nominato Visconte Astor , interrompendo definitivamente i legami con il suo Paese d’origine.

Nel frattempo, a New York, la famiglia Astor continuava a espandere il suo impero, ma non senza tragedie. John Jacob Astor IV , pronipote del fondatore della dinastia, si fece un nome come imprenditore, inventore e costruttore del famoso hotel Waldorf-Astoria .

Tuttavia, il suo destino non fu legato ai suoi successi commerciali, bensì a una delle tragedie più iconiche della storia: l’affondamento del Titanic .

Astor salì a bordo della nave nel 1912 con la moglie, Madeleine Talmage Force , che aveva 18 anni, quasi 30 anni in meno di lui.

Quando la nave colpì l’iceberg, aiutò la moglie a salire su una scialuppa di salvataggio e le chiese se poteva accompagnarla, dato che era incinta.

Gli dissero di no. Il suo corpo fu recuperato dieci giorni dopo, insieme a un orologio d’oro appartenuto alla sua famiglia. Nel 2024, quell’orologio fu messo all’asta per 1,46 milioni di dollari.

L’orologio d’oro di John Jacob Astor IV, recuperato dopo l’affondamento, è stato venduto per 1,46 milioni di dollari nel 2024 (Henry Aldridge & Son)

Con l’avanzare del XX secolo, l’influenza degli Astor cominciò a spostarsi più verso l’Inghilterra che verso gli Stati Uniti. Nancy Astor , moglie di Waldorf Astor, è passata alla storia diventando la prima donna a ricoprire un seggio nel Parlamento britannico.

Secondo Vanity Fair , Nancy non era solo una politica accanita, ma anche una padrona di casa influente.

L’ultimo grande capitolo degli Astor negli Stati Uniti è stato interpretato da Brooke Astor , l’ultima grande filantropa della famiglia. Sposata con Vincent Astor , ereditò una fortuna multimilionaria e la lasciò in beneficenza donando ingenti somme alla Biblioteca pubblica di New York e agli ospedali.

Tuttavia la sua vecchiaia fu segnata dallo scandalo. Secondo All That’s Interesting , suo figlio, Anthony Marshall , è stato condannato nel 2009 per aver sfruttato la madre, colpita da Alzheimer, e aver rubato milioni di dollari dal suo patrimonio.

Una ricerca infatti conferma che la Astor viveva in condizioni precarie, come una barbona relegata nel suo grande appartamento, un tempo lussuoso e ormai svuotato di tutto: il figlio ha venduto a sua insaputa opere d’arte, mobilio e gioielli, erodendo i conti bancari a proprio favore

Fu condannato al carcere per frode, anche se trascorse poco tempo dietro le sbarre a causa della sua età avanzata.

Oggi gli Astor esistono ancora, ma il loro potere non è più quello di una volta. A New York il suo nome è ancora presente nelle strade e nelle stazioni della metropolitana, mentre in Inghilterra William Waldorf Astor III detiene il titolo di Visconte Astor.

Ma la dinastia che ha dominato New York per più di un secolo, definendo l’alta società e accumulando una fortuna incommensurabile, ha visto la sua ricchezza e la sua influenza disperdersi nel tempo.