Edward John Smith nacque il 27 gennaio 1850 a Hanley, nello Staffordshire. Si arruolò nella Marina mercantile come apprendista all’età di 13 anni.

Nel 1871 gli fu conferito il certificato di secondo ufficiale e da lì salì di grado fino a quando prese il comando della Lizzie Fennell nel 1876. Nel marzo 1880, Smith si unì alla White Star Line come quarto ufficiale. Salì di grado fino a quando prese il comando della Republic nel 1887.

L’anno seguente, si unì alla Royal Navy Reserve (RNR) e nel 1899 Smith fu capitano della Majestic quando fu chiamata a trasportare truppe per la guerra boera. Fece due viaggi in Sudafrica e gli fu conferita la Transport Medal con South Africa Clasp il 26 novembre 1903.

Nel 1904, Smith prese il comando della Baltic, allora la nave più grande del mondo, per il suo viaggio inaugurale. Rimase con la Baltic fino a quando non prese il comando dell’Adriatic nel 1907 per il suo viaggio inaugurale, rimanendone capitano fino al 1911.

Nel 1911 Smith prese il comando della nave più grande mai costruita, la RMS Olympic. Il 20 settembre 1911, appena 13 settimane dopo il suo viaggio inaugurale, l’Olympic entrò in collisione con la nave da guerra britannica HMS Hawke. Entrambe le navi furono gravemente danneggiate e la Marina diede la colpa alle enormi dimensioni dell’Olympic per aver trascinato l’Hawke verso di sé.

Nonostante ciò, la White Star Line nominò nuovamente Smith al ruolo di capitano quando il Titanic fu completato.

Il Titanic lasciò Southampton a mezzogiorno del 10 aprile 1912 e si trovò immediatamente nei guai. Ancora una volta la forza di attrazione creata dalle dimensioni della nave trascinò il New York verso di sé e solo la rapidità di pensiero di Smith evitò il disastro.

Quando il Titanic affondò la notte del 14 aprile, Smith fu uno dei tanti a morire. Il suo corpo non fu mai recuperato.