La signorina Elisabeth Walton Allen è nata a St Louis, Missouri, il 1 ottobre 1882.

Era figlia di George Washington Allen (nato il 31 marzo 1852), avvocato e capitalista ferroviario di St Louis, e di Lydia Jeanette McMillan (nata l’8 ottobre 1853), nata a La Porte, Indiana. La coppia si sposò il 21 giugno 1876 a Mount Pleasant, in Pennsylvania. Il padre di lei, proveniente da una famiglia benestante e attivo nella politica locale, fu membro del consiglio comunale e una volta anche sindaco di St Louis, mentre il padre di lui, Thomas, era un costruttore della Iron Mountain Railroad e del Southern Hotel di St Louis.

Aveva quattro fratelli: Thomas III (nato l’8 settembre 1877; morto nel 1947), Clare (nata il 6 marzo 1881; morta nel 1970), George Walton Hocker (nato il 19 novembre 1889; morto nel 1973) e Whitelaw Reid (nato il 26 febbraio 1891; morto nel 1972).

Alla fine degli anni Novanta del XIX secolo la famiglia si trasferì da St. Louis a Princeton, nel New Jersey, e compare nel censimento del 1900 al numero 83 di Mercer Street, a Princeton; il padre non aveva una professione dichiarata all’epoca. In questo periodo Elisabeth e sua sorella Clare erano studentesse al Vassar College di Poughkeepsie, New York (nel 1904 era ancora iscritta come studentessa). Durante questo lasso di tempo la famiglia cominciò a disgregarsi e il padre iniziò presto a vivere in alberghi, tra cui il Southern Hotel di St Louis, fondato dalla sua famiglia.

La madre di Elisabetta, a quanto si dice, era affetta da alcolismo e nel tentativo di curarla il marito l’aveva mandata, su sua richiesta, a Parigi nella speranza che il cambiamento di ambiente potesse aiutarla a “superare la sua debolezza”. Poiché quel viaggio non aveva sortito l’effetto desiderato, fu inviata in Canada per lo stesso scopo, ma ancora una volta senza alcun risultato. Il tentativo dell’ultima ora fu quello di mandarla in un istituto di Boston all’inizio di gennaio del 1901, anche in questo caso senza l’esito desiderato. A questo punto, prima di partire per Saint Louis per affari, incaricò il figlio Thomas, avvocato di New York, di allontanare i fratelli minori dalla casa di famiglia.

I fratelli minori di Elisabetta, George (1920) e Whitelaw (1918)

La signora Allen, che in seguito dichiarò di trovarsi a Boston per “una questione di affari”, ma che si ammalò e fu costretta a letto per un certo periodo, scrisse e telegrafò a casa sua chiedendo che le venissero portati i due figli più piccoli. Queste richieste rimasero senza risposta e quando la signora Allen fu in grado di viaggiare, tornò a Princeton e scoprì che entrambi i suoi figli più piccoli non si trovavano da nessuna parte e non riuscì a capire dove fossero per diversi giorni. Erano stati portati dal fratello maggiore Thomas a New York, dove alloggiavano in una pensione al 46 di East 21st Street. Venuta a conoscenza del luogo in cui si trovavano, la signora Allen si affrettò immediatamente a recuperarli, ma Thomas Allen si rifiutò di consegnare i due ragazzi. La signora ha immediatamente avviato un procedimento legale, sostenendo che i suoi figli erano stati rapiti e “privati della libertà” dal fratello maggiore.

Ben presto emerse che il marito di Lydia, George Washington Allen, che si trovava ancora a St Louis per affari, aveva ordinato al figlio Thomas di allontanare i due ragazzi dalla casa di famiglia perché la moglie Lydia, che egli accusava di ubriachezza abituale, “non era la persona adatta a prendersene cura” e minacciò di opporsi al procedimento in tribunale. Il signor Allen ha proseguito dicendo che:

“Non sono stati rapiti. Ho detto a mio figlio maggiore di prendere in custodia i bambini e di tenerli lontani dalla madre. Lui lo fece. Non so dove li abbia portati. Mi aspetto di fare tutto il possibile per evitare che la madre li prenda di nuovo in custodia, visto che non è il tipo di persona adatta a occuparsene”.

La Repubblica di St Louis, 21 gennaio 1901

Al successivo processo, i due ragazzi che erano stati separati dalla madre corsero da lei e si abbracciarono in una scena commovente. Alla fine, entrambi i ragazzi furono dati in custodia al fratello Thomas.

L’esito del procedimento giudiziario non fu favorevole alla signora Lydia, che he cercò di difendere il suo alcolismo adducendo esigenze mediche. Inoltre, George Washington Allen chiese il divorzio il 1 ° gennaio 1902, dichiarando che la moglie beveva da 15 anni e che dovette subire intollerabili umiliazioni e indignazioni. L’udienza fu breve e il 16 gennaio 1902 la Repubblica di St Louis riferì che al signor Allen era stato concesso il divorzio e l’affidamento dei suoi due figli minori.

Dopo aver ottenuto il divorzio, George Washington Allen si risposò nel marzo 1903 con una signorina Eliza Doherty di Atlanta.

La madre di Elisabeth non si risposò mai e si divideva tra Saint Louis e Cazenovia, New York. Nel censimento del 1910 la signora Allen e i suoi figli George e Whitelaw risiedono a The Green, a Cazenovia, ma Elisabeth non compare a quell’indirizzo. Negli anni precedenti, invece, aveva trascorso una parte considerevole del suo tempo in Europa, in particolare in Gran Bretagna, e nel gennaio del 1911 viaggiò con la zia materna, la signora Elisabeth McMillan Robert, e sua figlia, Georgette Madill, cugina della signorina Allen ed erede di una grande fortuna. Durante questo periodo si fidanzò con il medico James Beaver Mennell. Sua sorella Clare si fidanzò nello stesso periodo con il professore di storia di Harvard Charles Homer Haskins.

Elisabeth doveva tornare a casa sua a St. Louis con la zia e la signorina Madill. Con l’intenzione di raccogliere le sue cose e sistemare i suoi affari negli Stati Uniti per prepararsi al suo imminente matrimonio, la signorina Allen, la zia, la cugina e la cameriera della zia Emilie Kreuchen si imbarcarono sul Titanic a Southampton come passeggeri di prima classe. Per il viaggio, la signorina Allen condivise la cabina B-5 con la cugina Georgette, mentre la signora Robert si trovava di fronte nella cabina B3. L’intera comitiva viaggiò con il biglietto numero 24160 (che costava 221, 16s, 9d sterline).

Elisabeth Allen
(The Paterson Press, 20 aprile 1912)

La signorina Allen scampò all’affondamento con i suoi parenti nella scialuppa di salvataggio 2, una delle ultime barche a lasciare il Titanic, al comando del quarto ufficiale Joseph Boxhall.

Riguardo al disastro, la signorina Allen ha riferito:

Mia zia, la cameriera della signora Roberts, venne alla porta e mi chiese se poteva parlarmi. Andai nel corridoio e lei disse: “Miss Allen, il deposito bagagli è pieno d’acqua”. Le risposi che non doveva preoccuparsi, che i compartimenti stagni sarebbero stati chiusi e che avrebbe potuto tornare alla sua cabina. Tornò subito indietro da noi per dirci che la sua cabina che si trovava a prua sul ponte E, era allagata.
Eravamo sul ponte delle barche alcuni minuti prima che ci venisse ordinato di salire sulla scialuppa. Né mia zia, la signora Roberts, né mia cugina, la signorina Madill, né io abbiamo mai visto o sentito la banda. Mentre stavamo lì, vedemmo una fila di uomini che si avvicinava e saliva sulla barca, erano circa sedici o diciotto fuochisti. Un ufficiale si avvicinò e gridò loro: “Scendete, maledetti vigliacchi; vorrei vedervi tutti in mare”. Scesero tutti e l’ufficiale disse: “Donne e bambini su questa barca”, e noi salimmo e fummo calati.
Con l’eccezione di due partenze molto strazianti, a bordo del Titanic non vedemmo altro che ordine e quiete. Abbiamo remato intorno alla poppa e lontano dalla nave, poiché la nostra barca era piccola e Boxhall temeva il risucchio. La signora Cornell ci aiutò a remare per tutto il tempo.
Mentre il Titanic sprofondava sempre di più, potevamo vedere la sua poppa salire sempre più in alto fino a quando le sue luci cominciarono a spegnersi. Quando le ultime luci a poppa si spensero, lo vedemmo precipitare chiaramente. Poi iniziarono le urla che sembravano durare in eterno. Dopo che il Titanic fu sommerso, tornammo a remare verso il punto in cui era affondato, ma non vedemmo nessuno in acqua, né eravamo abbastanza vicini ad altre scialuppe per vederle. Quando Boxhall accese la prima luce, le urla si fecero più forti e poi si spensero.
Sentivamo lo sciabordio dell’acqua sugli iceberg, ma non ne vedevamo nessuno, nemmeno quando Boxhall accese le sue luci verdi, cosa che faceva a intervalli regolari, finché non abbiamo avvistato il Carpathia. La nostra barca fu la prima ad essere recuperata dal Carpathia. Sono stata la prima a salire la scaletta, poiché gli altri sembravano aver paura di salire, e quando l’ufficiale che mi ha accolto mi ha chiesto dove fosse il Titanic, gli ho detto che era affondato.

Grace (1913) La verità sul Titanic

Tornata a St Louis in treno il 23 aprile 1912, la signorina Allen fu intervistata dal St Louis Globe-Democrat . Nella breve intervista, ha descritto l’impatto con l’iceberg come “quando una piccola barca striscia su un banco di sabbia” avvertendo un leggero tremolio. Alla domanda sulla condotta di Bruce Ismay, la signorina Allen si è subito schierata in sua difesa:

“Non capisco perché si debba sollevare tutto questo polverone sul signor Ismay. È stato un gentiluomo in tutto e per tutto, e tutto ciò che ho sentito e visto di lui la notte dell’incidente è stato che ha svolto la parte di un galantuomo nel fare la sua parte per rispettare la legge del mare – prima le donne e i bambini. La nostra barca era la penultima e quando siamo partiti stava aiutando un bambino a salire sull’ultima barca e sembrava che ci fossero poche donne nelle vicinanze. È salito a bordo del Carpathia con l’ultima barca verso le 8 di lunedì mattina e quando ha raggiunto il ponte è crollato, in preda ai nervi, ed è stato condotto in una stanza”. – St Louis Globe-Democrat, 24 aprile 1912

Dopo l’affondamento, l’Elisabeth presentò una richiesta di risarcimento di 2.427,80 dollari nei confronti della White Star Line per la perdita di beni personali nel disastro.

Il suo soggiorno negli Stati Uniti fu breve e solo poche settimane dopo Elisabeth, con la zia e la cugina al seguito, affrontò ancora una volta l’oceano per intraprendere il viaggio a Londra dove si sarebbe sposata. Questa volta viaggiarono a bordo del Baltic .

La sorella di Elisabetta, Clare, nel 1922

L’11 luglio 1912, alle ore 12, Elisabeth Allen e sua sorella Clare percorsero contemporaneamente la navata della chiesa di Norlands, nella zona ovest di Londra, nell’ambito di un doppio matrimonio. La damigella d’onore era la cugina Georgette Madill. Accompagnate dalla madre, le spose “indossavano abiti di raso bianco ornati di raro pizzo veneziano appartenuto alla madre e veli di tulle raccolti con fiori d’arancio. Portavano grandi bouquet di mughetti e orchidee bianche”. Uno degli ospiti era l’ambasciatore americano alla corte di San Giacomo. Seguì un sontuoso ricevimento al Fleming’s Hotel di Clarges Street, a Londra, dopodiché i coniugi Mennell partirono per la costa meridionale dell’Inghilterra per la luna di miele.

Record di matrimonio tra Elisabeth Allen e James Mennell

I Mennell si stabilirono in Inghilterra, inizialmente a Kensington, Londra, al numero 1 di Royal Crescent, dove vissero per molti anni. Ebbero tre figli: James Beaver (nato il 7 giugno 1913), John McMillan (nato il 21 gennaio 1916) e Peter (nato il 29 agosto 1918).

Tornato negli Stati Uniti, il padre morì il 26 dicembre 1917 in seguito a un’operazione di appendicite. La madre visse gli ultimi anni della sua vita a Parigi e morì il 22 febbraio 1930 mentre era in vacanza a Mentone, nel sud della Francia.

Elisabeth rimase legata alla cugina Georgette Madill e le due viaggiarono spesso insieme. La signorina Madill le faceva regolarmente visita a Londra, dove visse per alcuni anni prima del fidanzamento e del matrimonio nel 1931, in seguito al quale si stabilì definitivamente. Elisabeth mantenne anche i suoi legami con la patria, ricoprendo il ruolo di reggente delle Daughters of the Revolution (Figlie della Rivoluzione).

Nel 1939 Elisabeth e suo marito vivevano a St Pancras, a Londra, e alla fine degli anni Quaranta si trasferirono a Portland Place, a Kensington. La signora Mennell continuò a viaggiare e tornò più volte nel suo Missouri; nell’agosto del 1919 mise piede sul suolo americano per la prima volta dal 1912, dove trascorse del tempo con la madre e i fratelli a Cazenovia, New York, come riportato dal St Louis Star and Times del 23 agosto 1919.

James B. Mennell nel 1947 ed Elisabeth nel 1946

Elisabeth rimase vedova il 2 marzo 1957, quando morì James Mennell; gli avvisi di morte lo descrivono come un medico di fama internazionale, autore, docente e professore associato di medicina fisica presso l’Università della California del Sud. Il suo testamento lo indicava al momento del decesso come residente a Morning Rake a Liss, Hampshire, e il suo patrimonio, del valore di 9137 sterline, 11 centesimi e 10 centesimi, fu amministrato dal figlio James.

Elisabeth negli ultimi anni soffrì di vari disturbi di salute e a metà degli anni Sessanta fu colpita da un ictus dal quale non si riprese mai completamente. Trascorse i suoi ultimi giorni nella casa di cura Ferndale Point a Tunbridge Wells, nel Kent, dove morì il 15 dicembre 1967 all’età di 85 anni. Il suo testamento riportava un valore di 605 sterline. Fu cremata il 20 dicembre 1967 presso il Kent & Sussex Crematorium, ma non si sa dove siano finiti i suoi resti.

Il figlio James lavorò in seguito come commercialista e si sposò nel 1940 con Anne Neild, dalla quale ebbe tre figli. Morì a Oxford nel 1998. Il figlio John, divenne medico. Sposato due volte (il primo matrimonio finì con un divorzio), John morì a Oxford nel 1992.

Il figlio Peter Mennell prestò servizio durante la seconda guerra mondiale nella Royal Artillery e fu insignito di un MBE nel 1945 per il servizio prestato sul campo. In seguito lavorò come diplomatico e nel 1946 sposò Prudence Helen Vansittart, dalla quale ebbe due figli e due figlie. Peter morì a Richmond, nel Surrey, nel 1981.