La storia del Titanic non è mai stata raccontata per intero. Tra i passeggeri c’erano tantissimi arabi provenienti da paesi del Medio Oriente, tra cui Libano, Siria e Palestina. In alcune sequenze del film “Titanic” di James Cameron, è stata rappresentata una festa irlandese, ma in realtà c’era una festa prematrimoniale libanese sul Titanic. Nonostante la presenza di molti arabi, sono stati menzionati solo una volta con la parola “Yalla” durante il film. Non è mai stata scritta alcuna vera storia su di loro.

Con la sola parola, “Yalla”, in una scena durata meno di 3 secondi in 3 ore e 15 minuti, il pubblico di tutto il mondo che guardava il film di James Cameron Titanic (1997-1998) ha ricevuto il primo indizio che a bordo dello sfortunato viaggio del Titanic c’erano passeggeri di origine araba.

Sebbene le brevi parole siano sopravvissute al montaggio, il film campione d’incassi ha tralasciato la tragedia dei passeggeri arabi, che secondo i testimoni avevano le feste più divertenti e avevano anche celebrato tre matrimoni a bordo.

C’erano 79 passeggeri i cui cognomi sono di evidente origine araba. In quella che è una delle più grandi tragedie del XX secolo è andata perduta anche una copia inestimabile del Rubaiyat di Omar Khayyam (poeta) che era stata acquistata da un investitore ebreo a New York City. Il libro aveva 1.051 pietre semipreziose incastonate in oro 18 carati, 5.000 pezzi separati di pelle colorata e 100 metri quadrati di foglia d’oro 22 carati.

Geller (un personaggio televisivo di origine israeliana con cittadinanza britannica), nel suo meraviglioso resoconto della tragedia del Titanic, Titanic: ‘Prima le donne e i bambini‘ , scrive che “ufficialmente c’erano 154 siriani a bordo del Titanic e 29 sono stati salvati: quattro uomini, cinque bambini e 20 donne. Ha anche citato resoconti di giornali che suggeriscono che il piccolo villaggio ortodosso romano di Kfar Mishki nella bassa valle della Bekaa nel Libano orientale è stato “devastato dalla perdita di almeno 13 dei suoi abitanti“.

Tutti i passeggeri arabi avevano un biglietto di “Terza Classe”, tranne quattro che viaggiarono in “Seconda Classe”. Solo 38 arabi sopravvissero. Salvati dal Carpathia, vissero per condividere i loro terrificanti racconti, avendo visto intere famiglie annegare mentre la nave affondava lentamente nei mari profondi e scuri dell’Oceano Atlantico. (Il nome dell’oceano Atlantico deriva da una parola araba che significa “Mare Oscuro” o “Mare di Tenebra”).

Il regista James Cameron ha attinto all’etnia degli altri passeggeri per realizzare il film che ha vinto 11 premi Oscar. Ha anche incluso una scena che metteva in risalto una vivace “festa” irlandese e ha incluso riferimenti a molti altri gruppi etnici con personaggi di origine svedese, italiana, irlandese e inglese.

Il Titanic salpò da Southampton, Inghilterra, il 10 aprile 1912. La nave più grande mai costruita, fece tappa a Cherbourg, Francia, dove salirono a bordo alcuni passeggeri arabi, e a Queenstown, Irlanda, prima di dirigersi verso l’alto mare e la sua destinazione prevista, New York City.

Non c’erano abbastanza scialuppe di salvataggio per portare in salvo tutti i passeggeri. Quelli nelle cucine di terza classe e nei ponti inferiori si ritrovarono abbandonati da un equipaggio di una nave frenetica, disperata, per scortare in salvo i passeggeri di prima classe.

Le barriere che dividevano i passeggeri della terza classe dal resto della nave furono abbattute solo quando i passeggeri si resero conto che la nave stava affondando.

Due ore e quaranta minuti dopo che il Titanic colpì l’iceberg, la nave scomparve in mare, riversando in mare i sopravvissuti che non riuscirono a entrare nelle scialuppe di salvataggio, abbandonandoli a sguazzare inutilmente nelle acque gelide.

La maggior parte di coloro che morirono, tra cui 41 passeggeri arabi, morirono a causa delle fredde acque artiche, non per annegamento. Tra i sopravvissuti c’era il rappresentante delegato della compagnia marittima White Star Line, Joseph Bruce Ismay, che sopravvisse per testimoniare di fronte alle lunghe udienze del Senato degli Stati Uniti diversi giorni dopo a New York City. La sua codardia, prendendo posto su una scialuppa di salvataggio prima degli altri passeggeri, fu ben documentata.

Non vennero raccontati in queste udienze i racconti pieni di rimorso della tragedia che accompagnarono i passeggeri arabi, alcuni dei quali partirono per il viaggio con visioni di nuovi futuri in nuovi mondi. Si conoscono le loro storie grazie in gran parte a persone come Philip Hind e Michael A. Findlay, autori di un memoriale informativo sul Titanic che si trova sul World Wide Web. Findlay scrisse l’introduzione al libro di Geller.

Ecco alcuni brevi racconti di sopravvissuti.

La signorina Banoura Ayoub (spesso indicata come Ayout Banoura):

Una bambina nella sua prima adolescenza, Ayoub viaggiò dal Libano a Detroit, Michigan, dove si sarebbe riunita alla sua famiglia. Viaggiò con i suoi cugini, Shawnee George Wahbee, Thomas Tannous, Gerious Youseff e Tannous Doharr, che avrebbero continuato attraverso Detroit fino a Youngstown, Ohio, dove oggi prospera una grande comunità arabo-americana.

Shawnee (di cui si parla qui sotto) e Ayoub sopravvissero. Tutti e tre gli uomini, in viaggio per trovare lavoro nelle acciaierie di Youngstown, morirono. Banoura Ayoub alla fine si trasferì a Windsor, Ontario, Canada, un altro centro arabo.

Si dice che Thomas Tannous sia imparentato con la famiglia di Danny Thomas (Jacobs).

La signora George Joseph Whabee, conosciuta come Shawnee Abi Saab:

La più nota tra gli arabi che viaggiarono sul Titanic nacque a Thoum, Libano, la domenica delle Palme del 1874. (In arabo, il nome Shawnee significa domenica delle Palme). Era la più giovane di sette figli, figlia di Thomas George Abi-Saab e Katoole Deeb Abi-Saab. Sposò George Joseph Wahbee e venne in America nel 1906, sperando di guadagnare abbastanza soldi per tornare in Libano e comprare della terra per la sua famiglia. Ma, quando suo marito morì nel 1908, rimase a Youngstown, Ohio, dove crebbe i suoi figli, Joseph, Thomas, Albert, Rose e Mary, che erano rimasti in Libano.

Intorno al 1910, suo figlio Thomas si ammalò gravemente. I dottori le dissero di rimandarlo in Libano, dove l’aria fresca di montagna avrebbe dovuto aiutarlo a tornare in buona salute. In seguito apprese che la malattia di suo figlio era peggiorata e, temendo la sua morte, tornò in Libano, arrivando 10 giorni dopo la sua morte. Aveva lasciato le figlie, Rose e Mary, alle cure della Christ Mission Society.

Fu nell’aprile del 1912 che Shawnee viaggiò fino a Cherbourg, in Francia, dove acquistò il suo biglietto (#2688) a bordo del Titanic. Le costò 4 sterline e 4 scellini. Salì a bordo con altri tre cugini, sopra citati.

Sopravvissuta, fu testimone dell’affondamento della nave e vide i suoi cugini maschi rimanere a bordo. I membri dell’equipaggio, usando le pistole, spararono in aria per impedire ad alcuni uomini di precipitarsi sulle poche scialuppe di salvataggio. Lei sedette con altri passeggeri nella scialuppa di salvataggio, vestita solo con una camicia da notte e un giubbotto di salvataggio, tremando dal freddo. Diversi passeggeri sulla barca morirono di freddo durante le sei ore di attesa.

Parte della sua storia fu raccontata allo Sharon Herald il 14 aprile 1937, in commemorazione dell’affondamento 25 anni dopo:

“Banoura e io fummo messi sulla penultima scialuppa di salvataggio da calare dalla nave. Un giovane spaventato saltò oltre il bordo del transatlantico e atterrò sul fondo della scialuppa. Le donne lo ripararono con le loro camicie da notte in modo che i marinai non lo vedessero. “Gli avrebbero sparato”, ha ricordato. Dopo essersi allontanati a circa mezzo miglio di distanza, i marinai smisero di remare. Guardammo le luci della grande nave con il cuore in gola. Poi la vedemmo affondare”.

Shawnee fu accudita dalla Hebrew Sheltering Society quando arrivò a New York. In seguito salì su un treno per Youngstown dopo essere stata risarcita di 150 $ dalla compagnia del Titanic per i suoi beni smarriti.

Testimoni e parenti riferirono che quando partì per il Libano, i suoi capelli erano neri come la pece. Un anno dopo la tragedia del Titanic, i suoi capelli erano completamente bianchi.

Gerious Youseff:

Originario del Libano, in viaggio con i passeggeri sopra menzionati, morì. Il suo corpo fu in seguito recuperato. (etichetta del corpo n. 312). Fu sepolto al cimitero di Mt. Olivet, ad Halifax, NS, il 10 maggio 1912.

La storia di Catherine, Michael e Mary Peter (Joseph):

Peter e Catherine Joseph dal Libano erano immigrati a Detroit, Michigan, dopo l’inizio del secolo. Peter, spingendo un carretto, raccoglieva rottami e cianfrusaglie. I Joseph avevano due figli, Michael e Mary. Nel 1911, Peter Joseph mandò la moglie e i due figli in Libano, forse per farli fuggire dalle difficoltà della loro lotta in America. Tornarono sul Titanic, viaggiando in nave mercantile da Beirut a Marsiglia e poi a Cherbourg dove salirono a bordo della nave con altri viaggiatori libanesi. Lei per consuetudine si iscrisse, secondo Geller, con il nome del marito, Peter, piuttosto che con il suo vero cognome, Joseph.

La storia di Nicola Yarred, Jamila ed Elias Nicola (Yarred):

Originaria da Hakoor, Libano, un villaggio di montagna, Jamilia Yarred, suo padre Nicola e il fratello minore Elias, stavano fuggendo dalle persecuzioni quando iniziarono il loro viaggio per salire a bordo del Titanic e riunirsi ai parenti che si erano stabiliti a Jacksonville, Florida. Fecero in viaggio di 130 km dal loro villaggio a Beirut e salirono a bordo della nave per Marsiglia. A Nicola Yarred, il padre, fu impedito di salire a bordo perché aveva un’infezione agli occhi. Le severe restrizioni sulle malattie a Ellis Island, a New York, costrinsero la compagnia di navigazione del Titanic ad assumersi il costo del rimpatrio di qualsiasi passeggero respinto lì, quindi non poté salire a bordo. I bambini si registrarono, ancora una volta come era usanza all’epoca, assumendo il cognome del padre, Nicola, e salirono a bordo con i pochi soldi che il padre aveva lasciato e le sue benedizioni per un viaggio sicuro.

Come racconta la storia, i due bambini stavano fuggendo dalle acque in piena della nave che affondava, tremando dal freddo mentre cercavano di salire a bordo di una delle poche scialuppe di salvataggio. John Jacob Astor, che aveva appena messo la moglie su una barca e si stava preparando a morire a bordo del Titanic, vide i bambini tra la folla e li sollevò uno alla volta per aiutarli a salire sulla scialuppa di salvataggio.

Nicola, sconvolto dalla notizia, si rallegrò che i suoi figli fossero sopravvissuti e li raggiunse tre mesi dopo negli Stati Uniti. Gli Yarred cambiarono il loro nome, secondo Geller, in Garretts. Jamilia divenne Amelia ed Elias divenne Louis. Amelia sposò in seguito Isaac Isaac, un droghiere, quattro anni dopo.

La storia di Celiney Alexander Yasbeck:

Celiney Alexander Yasbeck e suo marito Antoni Fraza Yasbeck si erano sposati solo poche settimane prima. Viaggiavano con la sorella minore di Celiney, Amenia Alexander Moubarek e i suoi due figli George e William. È elencato anche un Hanna Moubarek e presumiamo che fosse il marito di Amenia.

Celiney fu separata dal marito durante il trambusto, e Antoni Fraza Yasbeck risultò fra i deceduti, insieme a Hanna Moubarek. Celiney, sua sorella e i due figli di sua sorella sopravvissero.

Si sa poco altro sulle vite degli altri arabi che perirono in quella terribile sera. Non tutti i nomi dei passeggeri arabi furono mai completamente identificati.

Immaginate: le conseguenze della morte di una coppia a bordo del Titanic ebbe un grande significato tragico nel 1912 e negli anni successivi.

Ogni coppia che morì pose fine a una linea di vita di generazioni future che avrebbe potuto avere in media sei figli. In tre generazioni, i discendenti avrebbero potuto aumentare fino a diventare una famiglia allargata di 268 persone. Queste persone non nate, per così dire, morirono anche loro la notte del 12 aprile 1912.