Il colonnello John Jacob Astor IV (JJ Astor) nacque a Rhinebeck, New York il 13 luglio 1864, figlio di William Astor e pronipote di John Jacob Astor, il commerciante di pellicce.
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Astor studiò alla St. Paul’s School di Concord e in seguito andò ad Harvard. Dopo un periodo di viaggi all’estero (1888-91), tornò negli Stati Uniti per gestire la fortuna di famiglia. Aveva case all’840 Fifth Avenue, New York e a Ferncliff , Rhinebeck, New York.
Nel 1894 Astor scrisse un romanzo di fantascienza A Journey in Other Worlds . Durante la sua vita sviluppò anche diversi dispositivi meccanici, tra cui un freno per bicicletta (1898), contribuì a sviluppare il motore a turbina e inventò un pneumatico stradale.
Nel 1897 Astor costruì l’Astoria Hotel, New York, adiacente al Waldorf Hotel, che era stato costruito da William Waldorf Astor, suo cugino. Il nuovo complesso divenne noto come Waldorf-Astoria. Gli interessi immobiliari di Astor includevano altri due hotel, l’Hotel St. Regis (1905) e il Knickerbocker (1906).
Divenne colonnello di stato maggiore del generale Levi P. Morton e nel 1898, al tempo della guerra ispano-americana, fu nominato tenente colonnello nei volontari statunitensi. Mise il suo yacht Nourmahal a disposizione del governo statunitense e equipaggiò una batteria di artiglieria da montagna da usare contro gli spagnoli.
Il 1° maggio 1891 Astor sposò Ava Lowle Willing (nata il 15 settembre 1868 a Philadelphia) , figlia di Edward Shippen Willing. Insieme ebbero un figlio e una figlia (William Vincent Astor e Ava Alice Muriel Astor). Dopo 19 anni di matrimonio la coppia si separò nel 1909 e divorziò l’anno seguente. Due anni dopo, all’età di 47 anni, il Colonnello Astor sposò la diciottenne Madeleine Force (che era di un anno più giovane di suo figlio Vincent) l’11 settembre 1911 nella sala da ballo della madre a Beechwood, la casa di famiglia a Newport, Rhode Island. L’opinione pubblica si divise riguardo alla rispettabilità delle azioni di Astor e gli sposi novelli decisero di fare una lunga luna di miele in Europa e in Egitto per aspettare che i pettegolezzi si calmassero.
Tra i pochi americani della classe mondana che non lo disprezzarono c’era Margaret Brown , meglio conosciuta come “L’inaffondabile Molly Brown”. Accompagnò gli Astor in Egitto e in Francia e, per coincidenza, fu richiamata a casa negli Stati Uniti nello stesso periodo in cui gli Astor ritennero necessario abbreviare i loro tour.
Durante il viaggio Madeleine rimase incinta e, desiderando che il bambino nascesse negli Stati Uniti, gli Astor prenotarono un biglietto in prima classe per il viaggio inaugurale del RMS Titanic . Pagarono £224 10s 6d per il biglietto n. 11754 e salirono a bordo del transatlantico a Cherbourg , in Francia.
Astor era la persona più ricca della nave e, insieme alla moglie, il suo gruppo includeva il suo domestico Victor Robbins , la cameriera della signora Astor, la signorina Rosalie Bidois, l’infermiera privata della signora Astor, la signorina Caroline Louise Endres, e il suo animale domestico Kitty, un Airedale Terrier.
Dopo l’incidente, Astor lasciò la sua suite per indagare, tornò rapidamente e riferì alla moglie che la nave aveva colpito il ghiaccio. La rassicurò che il danno non sembrava grave.
Più tardi, quando i passeggeri di prima classe cominciarono a riunirsi sul ponte della nave, gli Astor si sedettero sui cavalli meccanici della palestra. Indossavano i loro salvagenti e il colonnello Astor che ne aveva trovato un altro, ne aveva tagliato la fodera con un coltellino per mostrare alla moglie di cosa fosse fatto.
Anche mentre le scialuppe venivano caricate Astor appariva imperturbabile e ridicolizzava l’idea di scambiare i solidi ponti del Titanic con una piccola scialuppa di salvataggio: “Siamo più sicuri qui che in quella piccola barca“. Cambiò idea all’1:45 quando il secondo ufficiale Charles Lightoller arrivò sul ponte A per finire di caricare la scialuppa di salvataggio 4. Chiese se poteva unirsi alla moglie, menzionando le sue “delicate condizioni”, ma l’ufficiale responsabile gli disse che nessun uomo poteva entrare finché tutte le donne e i bambini non fossero saliti a bordo della scialuppa.
Astor si fece indietro e chiese semplicemente a Lightoller quale scialuppa fosse. Poi, dopo aver acceso una sigaretta, lanciò i suoi guanti a Madeleine. Dopo che la scialuppa 4 fu calata all’1:55, Astor rimase da solo mentre gli altri cercavano di liberare le scialuppe pieghevoli rimanenti.
Il corpo di John Jacob Astor IV fu recuperato dal piroscafo CS Mackay-Bennett il 22 aprile, non lontano dal luogo dell’affondamento. Fu identificato dalle iniziali cucite sul risvolto della giacca.
Corpo n.124 – Maschio – Età Stimata 50 – Capelli chiari e baffi
ABBIGLIAMENTO – Abito in serge blu; fazzoletto blu con la scritta “AV”; cintura con fibbia dorata; stivali marroni con suole di gomma rossa; camicia di flanella marrone; scritta “JJA” sul retro del colletto.
EFFETTI – Orologio d’oro; gemelli in oro con diamante; anello di diamanti con tre pietre; £ 225 in banconote inglesi; $2440 in banconote; £ 5 in oro; 7s. in argento; 5 monete da dieci franchi; matita d’oro; portafoglio.
