La SS Californian era una delle numerose navi presenti nell’area il 14 aprile 1912. La nave, lunga 134 metri , aveva un equipaggio di 47 persone, guidato dal capitano Stanley Lord. All’inizio della giornata, l’operatore radio della Californian, Cyril Evans, scambiò messaggi sulla presenza di ghiaccio, sulle condizioni meteorologiche e sulla sua posizione con altre navi della zona. L’operatore telegrafico del Titanic, Jack Philips, ignorò questo messaggio mentre riceveva informazioni da una stazione di collegamento a Cape Race, Terranova. Evans si è subito dopo disconnesso dalla sala radio della Californian.
Alle 23:40 del 14 aprile 1912, tre campane squarciarono la notte, segnalando che qualcosa si trovava direttamente sulla rotta del Titanic. Era un iceberg e non c’era abbastanza tempo perché la nave virasse ed evitasse la collisione. In soli 30 secondi, il Titanic colpì l’iceberg, poi commise l’errore fatale di proseguire per altri 10 minuti. L’acqua che inondava lo scafo danneggiato creò una pressione tremenda, costringendo il capitano Smith a fermare la nave.
Poco dopo la mezzanotte del 15 aprile 1912, gli operatori radio del Titanic iniziarono a inviare segnali di SOS alle navi vicine. L’SOS raggiunse la nave gemella del Titanic, l’Olympic, così come la Mesaba, la Mount Temple, la Baltic, la Frankfurt, la Californian, la Virginian, la Birma e la nave di salvataggio, la Carpathia.
Mentre le scialuppe di salvataggio del Titanic venivano calate nelle acque ghiacciate, una nave misteriosa, a lungo ritenuta la SS Californian, poteva essere vista in lontananza dai passeggeri, ma non si avvicinò al Titanic per offrire assistenza.
Il Titanic affondò alle 2:20 circa del 15 aprile 1912, causando la morte di 1.500 passeggeri. Poiché la Californian si fermò tra i ghiacci prima che il Titanic inviasse messaggi di SOS, la nave non vide le richieste di aiuto del transatlantico che affondava fino all’alba, ore dopo il loro invio. La Californian si diresse quindi immediatamente verso la nave affondata, incontrando sia il Mount Temple che il Carpathia, che riportò 700 sopravvissuti a New York.
Appena quattro giorni dopo la tragedia, gli Stati Uniti avviarono un’inchiesta sul disastro del Titanic, concludendo rapidamente che, sulla base delle testimonianze di 80 testimoni, la Californian era l’unica nave che l’equipaggio e i passeggeri del Titanic potevano aver visto. Tuttavia, numerosi dettagli, tra cui la manomissione dei diari di bordo e la testimonianza schiacciante di due passeggeri, suggeriscono che la nave misteriosa fosse la Mount Temple.
Sia l’inchiesta statunitense che quella britannica stabilirono che il Californian e il capitano Lord avrebbero potuto “spingere attraverso il ghiaccio senza alcun rischio serio” e fare di più per salvare i passeggeri del Titanic. Lord e i membri dell’equipaggio della Californian hanno affrontato anni di critiche per il loro ruolo nella tragedia; tuttavia, non sono mai state mosse accuse formali nei loro confronti
Decenni dopo, il 1° settembre 1985, il relitto del Titanic fu ritrovato nel suo vero luogo di riposo finale. Un rapporto del Marine Accident Investigation Branch (MAIB) del 1992 affermava che “il Californian si trovava tra le 17 e le 20 miglia dal Titanic al momento della collisione”, facendo coincidere i calcoli di navigazione con la testimonianza di Lord e scagionando finalmente lui e il Californian.
