Harold Cottam, il giovane telegrafista che raccolse la chiamata di soccorso del Titanic, è stato onorato con una targa nel villaggio del Nottinghamshire dove morì. Il suo ruolo è raramente menzionato nei resoconti popolari del disastro, ma molti credono che meriti un riconoscimento maggiore.

Era passata la mezzanotte del 15 aprile 1912 e il ventunenne Harold Cottam si stava preparando per andare a dormire.

I suoi compiti di operatore radio a bordo della nave passeggeri RMS Carpathia erano terminati per quel giorno e stava usando la radio per “ascoltare alcune notizie” dalla stazione radio Marconi a Capo Cod.

Nel frattempo avendo saputo che il telegrafista del Titanic era oberato di lavoro, raccolse una serie di messaggi destinati alla grande nave, li annotò e si mise in contatto.

Ma arrivò una risposta scandita in codice Morse: “Abbiamo colpito il ghiaccio, venite subito”.

Parlando alla BBC nel 1956, Cottam disse di aver inizialmente chiesto maggiori delucidazioni sul messaggio inviato da Jack Phillips, l’operatore radio del Titanic.

Ho chiesto “è una cosa seria?’ e Phillips ha detto ‘Sì, è un CQD [segnale di soccorso radio]. Ecco la posizione, segnalalo e vieni qui il prima possibile”

Prese le coordinate e si precipitò in plancia dove parlò con l’ufficiale superiore di guardia. Ma, forse perché la tecnologia radio era nuova e il Titanic era ritenuto inaffondabile, l’ufficiale del Carpathia non diede molta attenzione a quelle parole.

“L’informazione che diedi all’ufficiale non sembrava essere stata presa in considerazione”, ha detto Cottam.

“Così mi precipitai giù per la scala e bussai alla cabina del capitano e quando vidi una luce entrai subito dentro”.

Ha detto: “Chi diavolo è?”. O qualcosa del genere. Allora dissi: “Beh, il Titanic ha colpito il ghiaccio, signore, ed è in pericolo”. Ho qui la posizione.

Allora disse: “Beh, dammele”, si mise una vestaglia e andò.

Cottom disse che il Carpathia si trovava a circa quattro ore di distanza dal Titanic e che il suo capitano, Arthur Rostron, aveva preso una serie di misure per aumentare la velocità.

Nel frattempo, all’equipaggio fu ordinato di preparare cibo, coperte e cure mediche per eventuali sopravvissuti.

Il resoconto di Cottam su quanto accaduto in seguito apparve sul New York Times il 19 aprile 1912

“Procedemmo a tutta velocità nella direzione indicata dal Titanic e raggiungemmo il punto poco prima dell’alba.

Per tutto questo tempo abbiamo sentito il Titanic, che inviava la richiesta di aiuto

Stiamo affondando rapidamente”, è una frase che ho raccolto mentre veniva inviata alla RMS Olympic.

L’ultimo messaggio che Cottam ricevette da Jack Phillips fu: “Venite, presto, la sala macchine è allagata fino alle caldaie”.

Dopodiché non sentì più nulla ed è sicuro che la grande nave fosse affondata.

Lo stesso Phillips morì insieme ad altre 1.500 persone dopo l’affondamento del Titanic.

Sulla scena del disastro, Cottam ha descritto di aver visto legni e detriti galleggiare nell’acqua, ma ha detto di non aver visto alcun corpo

In seguito vide alcuni dei 705 passeggeri traumatizzati, per lo più donne e bambini, mentre venivano fatti salire a bordo.

Il Carpathia rimase in quelle acque per circa tre ore alla ricerca di altre persone, poi partì per New York con i sopravvissuti.

Le altre navi che avevano ricevuto la richiesta di soccorso sarebbero arrivate solo ore dopo.

L’equipaggio della nave, compreso Cottam, fu in seguito insignito di medaglie per il ruolo svolto nel salvataggio, e il capitano Rostron ricevette sia il cavalierato che la medaglia d’oro del Congresso.

Ma il ruolo cruciale svolto dall’operatore radiofonico cadde in seguito in un relativo oblio, fatta eccezione per gli appassionati del Titanic.

La famiglia di Cottam ha detto che probabilmente è dovuto alla sua modestia e il suo desiderio di privacy, tant’è vero che rifiutò l’opportunità di interpretare se stesso in “A Night to Remember”, il film del 1958 sull’affondamento del Titanic.

Tuttavia, ritengono anche che il significato delle sue azioni sia poco compreso: probabilmente, i sopravvissuti del Titanic avrebbero trascorso molte più ore esposti agli elementi se non avesse deciso di stabilire un contatto quella notte.

La pronipote Nichola Gell ha dichiarato: “Non ha mai parlato del Titanic. Non voleva fama e fortuna”. “Era l’uomo che era. Ma se non avesse fatto quello che ha fatto sarebbero morte altre persone”. “È bello che finalmente stia accadendo qualcosa e che abbia ottenuto un riconoscimento, che gli piaccia o meno!”.

Harold Cottam morì a Lowdham nel 1984, all’età di 93 anni.