Secondo una casa d’aste, l’ufficiale David Blair, sostituito all’ultimo momento da Henry Wilde, dimenticò di dare all’equipaggio la chiave della cassetta dei binocoli delle vedette.

Da quel momento in poi, si scatenarono le accuse e le colpe, e ce n’erano in abbondanza. Anche se tra le più sconosciute c’è la fugace sostituzione di David Blair, allora secondo ufficiale del Titanic – anche se con la prospettiva di una promozione – con Henry Wilde, ufficiale capo dell’Olympic. Il motivo è emerso dai media nel 2016: Blair non aveva consegnato all’equipaggio la chiave della cassetta in cui erano custoditi i binocoli della nave, e questo avrebbe lasciato le vedette senza la loro arma principale contro gli iceberg. Ma la teoria, come sempre, ha i suoi sostenitori e i suoi diffamatori.

Tensione e caos

Le esperienze di Henry Wilde sono state nuovamente portate sotto i riflettori quando la casa d’aste britannica Henry Aldridge & Son pubblicò una lettera che il trentanovenne Wilde scrisse il 31 marzo 1912. Il testo, tuttavia, faceva parte di una raccolta scritta dall’inizio della sua carriera come commissario di bordo fino alla promozione a comandante in seconda del capitano Smith sulla “Nave dei Sogni”, ed era accompagnato da un altro curioso tesoro: una chiave di ferro che, secondo gli investigatori della società incaricati alla vendita, “potrebbe provenire dall’armadietto dei binocoli”. Le polemiche non mancarono.

La storia di Wilde è interessante: era l’ufficiale capo dell’Olympic, la nave gemella del Titanic, finché non fu deciso di inviarlo sulla “Nave dei sogni” durante il suo viaggio inaugurale. Lo scopo? Portare la sua esperienza all’equipaggio. Questo cambiamento non sarebbe stato un problema se non fosse stato per due motivi. In primo luogo, la sua nomina comportò la retrocessione dell’allora primo ufficiale William Murdoch a Primo Ufficiale, e del Primo Ufficiale Charles Lightoller a Secondo Ufficiale.

Secondo le parole dello studioso storico Hugh Brewster, questo scambio causò una forte tensione, come dimostra una lettera inviata da Lightoller, venuta alla luce poco dopo: “I luminari della White Star pensarono che sarebbe stata una buona idea trasferire l’ufficiale capo dell’Olympic sul Titanic solo per quel primo viaggio, in modo che la sua esperienza potesse essere d’aiuto sulla nave gemella. Questa dubbia politica mise in disparte me e Murdoch e, a parte la delusione per il declassamento, la decisione causò una certa confusione”.

Il secondo problema fu che la nomina non piacque per niente a Wilde, attendeva con ansia di ricevere il comando del Cymric, e che, al contrario, dovette accontentarsi di continuare il suo incarico sul Titanic. Nella lettera lo chiarisce: “Sono terribilmente deluso dal fatto che i piani per il mio comando del Cymric siano stati cambiati. Ora mi unirò al Titanic fino a quando non arriverà un’altra nave a cui potrò essere assegnato”, si legge nella lettera. La sua assunzione ufficiale avvenne il 9 aprile, nel bel mezzo di questo vortice di polemiche.

Il 14 aprile, dopo la collisione, Wilde salì in plancia per riferire l’accaduto. Alla fine si unì al capitano Smith e a Thomas Andrew per ispezionare i danni al transatlantico. Quando tutti si resero conto che la nave stava per affondare, organizzò le scialuppe di salvataggio per cercare di salvare le vite dei passeggeri. Come molti altri, morì nel disastro.

Eterno dibattito

I dubbi sul binocolo non erano nuovi per i ricercatori del Titanic. Il problema di questi “occhiali”, come venivano chiamati all’epoca, fu ammesso anche da George Alfred Hogg. Una delle vedette del Titanic, che si trovava nella sua cabina quando la nave colpì l’iceberg, fu interrogata dalla British Shipwreck Commission e la sua testimonianza fu una di quelle utilizzate dalla casa d’aste per avanzare la sua teoria. L’aspetto incredibile è che il binocolo era tenuto chiuso in cabina e non in un armadietto:

Le hanno dato un un binocolo?

• Sì.

Chi glielo diede, se lo ricorda?

• Mr Blair, il secondo ufficiale in carica all’epoca.

Mr Blair, che era l’ufficiale in seconda all’epoca?

• Sì.

Cosa ha fatto con quel binocolo?

• Mr Blair era al posto di guardia e mi diede il suo binocolo, dicendomi di chiuderlo e di restituirgli le chiavi.

A chi ha restituito le chiavi?

• Le ho consegnate a un uomo di nome Weller; io ero impegnato nella zona di prua.

Le fu detto che dovevano essere chiusi nella cabina del secondo ufficiale?

• Li ho tenuti sottochiave

Ed erano chiuse quando la nave partì. Ce n’erano altri alla vedetta?

• Non ce n’erano quando abbiamo lasciato Southampton.

Li ha chiesti?

• Non li ho chiesti io, ma ci hanno pensato i miei colleghi.

Lo stesso Lightoller spiegò nella sua dichiarazione alla commissione che indagava sul disastro che gli “occhiali” erano “estremamente utili” per “distinguere più rapidamente un bagliore”. Non specificò se quelli sul Titanic erano tenuti sottochiave, ma sottolineò che la prima arma in mezzo all’Atlantico è sempre la vista: “Quando si tratta di naufragi o iceberg, la vedetta non deve esitare e, al primo sospetto, prima di prendere il binocolo, deve suonare il campanello una, due o tre volte. Poi può fare quello che vuole e cercare la fonte della luce o del riflesso, ma prima deve segnalare il sospetto”.

Queste testimonianze hanno permesso alla società d’aste di affermare nel 2016 che, “nella fretta di lasciare il Titanic, Blair prese la chiave dell’armadietto del binocolo, la mise in tasca e dimenticò di consegnarla al suo sostituto, Charles Lightoller”. Secondo le sue parole, se Lightoller ne fosse stato in possesso, probabilmente ci sarebbe stato un binocolo sul ponte di osservazione.

“È un’ipotesi, ma, secondo le parole della stessa vedetta Fleet, con un binocolo avrebbero avvistato prima l’iceberg”. È la chiave che aveva il potenziale per salvare il Titanic. Blair nella fretta dimenticò di consegnare la chiave, quindi il destino del Titanic era indirettamente nelle sue mani.”, ha spiegato la compagnia. Tuttavia, la compagnia ha anche sottolineato che sul ponte di comando c’era un altro binocolo e che nemmeno questo era stato consegnato alle vedette.

La teoria, tuttavia, nasconde i suoi dubbi. Da un lato, la chiave messa in vendita era accompagnata da una legenda che recitava “Key to the Crows Nest”, il nome dato al posto di vedetta. Niente a che vedere con “la cabina” a cui si riferiva Hogg. Allo stesso tempo, è strano che Lightoller non abbia trovato quel binocolo, sebbene gli fosse stata assegnata la stanza di Blair come Secondo Ufficiale.